Santa María de África, es una imagen de la Virgen María, Patrona de la ciudad autónoma de Ceuta (España). Se venera en el Santuario de Santa María de África y su festividad se celebra el 5 de agosto.
HISTORIA:
La historia nos dice que fue enviada a estas tierras del norte de África por el Hijo de D. Juan I de Portugal, el Infante D. Enrique "el Navegante": "Os envío una imagen de la Virgen María, asaz devota mía" confirmando que a la misma ya se le había rendido culto antes de ser traída a Ceuta. Enrique el Navegante
El Infante portugués Don Enrique el Navegante en 1421 envió a Ceuta una imagen de la Virgen con este mensaje: "Os envío una imagen de la Virgen, muy devota mía". Añadía el mensaje que a esa imagen se le había rendido culto anteriormente y pidió a cambio de esta singular donación que "cada semana, el día del sábado se diga una Misa y antes de comenzarla se pida a los asistentes en alta voz y por amor a Dios un Padrenuestro y Avemaría por mi alma"; que para adelante la venerasen y nombrasen con la advocación de Santa María de África. Completaba el gesto el Infante con un rasgo de su personal piedad entregando a Nuestra Señora de África su bastón de mando o "Aleo". Ceremonia ésta tan simbólica que luego repitieron los comandantes generales de la plaza de Ceuta cuando se hace cargo del mando, renueve el juramento y en acto solemne que comienza en la Catedral ofrezca el Bastón a la Madre y Patrona.
La imagen fue encomendada a la Orden de los Caballeros de Cristo, de la cual el Infante era gran maestre.
En muchas ocasiones ha mostrado la Virgen su protección sobre Ceuta, destacando la ocasión en la que, sacada en rogativas y puesta en las murallas, frente a Gibraltar libró a Ceuta y Gibraltar del contagio de la peste, quedando voto de acción de gracias de la ciudad todos los 9 de Febrero.
LA TALLA DE LA VIRGEN:
La escultura es una talla gótica del siglo XV. Se presenta entronizada, sedente, y con el cuerpo muerto de Cristo en sus brazos, al estilo del paso de la Angustias o de la Piedad. La imagen está tallada en un solo bloque de madera, excepto la cabeza de Cristo y la mano izquierda de la Virgen, ahuecándose en la zona posterior, según costumbre de las imágenes destinadas a ubicarse en altares o retablos. Este hueco aparece cubierto en la actualidad por una tapa de madera formada por varios tablones. Pese a no ser una imagen de vestir, generalmente lleva un grueso manto de ricas telas, que le cubre la parte trasera de la talla, quedando a la vista toda la parte frontal de su cuerpo.
RECONOCIMIENTOS:
El 10 de noviembre de 1.946, fue coronada canónicamente. Aunque de siempre, fue considerada como Patrona de la Ciudad la declaración del patronazgo no fue hecha hasta el 24 de noviembre de 1.949 por breve pontificio de S.S. Pío XII. Ostenta también los títulos de Alcaldesa Perpetua, desde el 5 de Agosto de 1954; Capitán General de la Plaza y Gobernadora de la Ciudad.
Celebra su novena del 26 de Julio al 3 de Agosto en su Parroquia - Santuario, a donde acuden con fervor los ceuties durante todo el año pidiendo su protección. El día 4 víspera de su fiesta se celebra la tradicional ofrenda de flores; acto en que participan todos los estamentos de la Ciudad, Presidente y Asamblea de la Ciudad Autónoma, Comandancia, Delegación del Gobierno, Hermandades y Cofradías, Barriadas y AA.VV., casas de Ceuta, extendidas por toda España y los todos los "caballas" que quieren felicitar a su Madre en día tan señalado.
El día 5 de agosto es su fiesta, por la tarde se celebra un solemne pontifical, presidido por el Obispo de la Diócesis y comienza la solemne procesión en la que la imagen de la Señora es paseada entre el fervor de sus hijos que la aclaman, el momento culminante llega en la plaza de España, donde la imagen es vuelta hacia el Estrecho, mirando a Gibraltar en recuerdo del milagro, entonándose la Salve por todos los presentes.
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