Nació en Roma, en el seno de una familia muy humilde, fue educado en el Laterano, ordenado sacerdote y más tarde se hizo monje benedictino. Fue elegido abad del monasterio de San Esteban Mayore en el Vaticano. Luego fue creado cardenal de Santa Práxedes; luego fue elegido Pontífice, para suceder a Esteban V; inmediatamente escribió al emperador Ludovico Pío para darle cuenta de su elección, protestando que no la había buscado sino que había sido obligado a aceptarla.
Fue el Papa que consiguió que Ludovico Pío reconociese los territorios pontificios concedidos por Pipino y Carlomagno y que constituyeron los Estados pontificios. Coronó a Lotario como emperador en el 823, y se reforzó la idea de que un emperador sólo podía serlo si era coronado por el Papa. Durante su pontificado hubo un tumulto que desembocó en la ejecución en Letrán de dos funcionarios imperiales, se acusó a Pascual de tener parte en la conjura, pero él negó los hechos públicamente y no se pudo establecer su relación con el suceso. Acogió a los griegos que huían del Oriente a causa de la herejía iconoclasta, potenció por ello el arte sacro en cuanto veneración religiosa, y encontró, por revelación la tumba de santa Cecilia en las catacumbas de San Calixto. Restauró varias iglesias romanas. Promovió la evangelización de Dinamarca y Suecia. Su culto universal fue suprimido en la revisión del “Propio Romano” en 1963.
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